Ngày 21/9 theo giờ Bắc Kinh, mùa Durant gia nhập, Rockets mùa thường niên tạm ổn, lấy hạt giống số 5 miền Tây, kém hạt giống số 3 chỉ hai trận thắng. Nhưng một scout NBA giấu tên trả lời Sports Illustrated nói thẳng Rockets quá phụ thuộc Durant. May viện binh sắp trở lại.
“Sự trở lại của VanVleet cực kỳ then chốt,” scout này nói. “Anh ấy sẽ mạnh hơn Shepard mùa trước. Không phải Shepard đá tệ, chỉ là VanVleet là người khởi tạo tấn công xuất sắc hơn, mối đe dọa cầm bóng công phá nội tuyến lớn hơn. Anh ấy bắt bóng ném 3 có lẽ không hay hơn, nhưng khả năng ra tay sau pick-and-roll mạnh hơn nhiều. Trong đội có vài người có thể làm tường, Adams nếu giữ sức khỏe lại càng thế. Nên tôi nghĩ VanVleet sẽ thành vũ khí lớn mà Rockets trước đây không có.”
VanVleet trong buổi tập kỳ nghỉ rách dây chằng chéo trước, cả mùa trước nghỉ. Điều đó khiến Shepard mùa thứ hai sự nghiệp phải gánh nặng hơn, Amen Thompson thì lâm nguy đá point guard, có mùa bùng nổ — dù point guard không phải vị trí thoải mái nhất của anh. Lúc ấy Durant gánh lượng lớn nhiệm vụ cầm bóng, đội hình ấy tạm vận hành; sự trở lại của VanVleet sẽ mang đến một cựu binh vừa ném được vừa tổ chức được.
Thompson mùa trước trung bình 18.3 điểm, 7.8 rebound, 5.3 kiến tạo, bên phòng ngự nổi bật. Gần đây anh nhận hợp đồng gia hạn sớm 5 năm 208 triệu USD, trụ cột trẻ này sẽ ở lại đến 2032.
“Thompson là cầu thủ thú vị. Ném vẫn không được, nhưng số liệu đẹp. Nhờ cách chơi của mình, anh có mối đe dọa bên tấn công,” scout nói với Sports Illustrated. “Tâm thế thi đấu rất thực tế, không cố lộ điểm yếu, điều ấy đáng học. Chỉ cần duy trì cách chơi ấy, đối thủ rất khó bắt. Bên phòng ngự không còn nghi ngờ, anh là một trong những người toàn diện nhất miền Tây. Nhưng đối thủ vẫn tìm cách đưa người phòng ngự yếu ra kèm anh. Muốn đội lên thêm một tầng, khả năng cao anh còn phải tiến thêm, có lẽ chính anh là người Rockets cần bứt phá nhất.”
Nhìn trên giấy, chiều sâu đội hình Rockets không tệ, vừa cựu binh có sức chiến đấu ngay, vừa trẻ tiềm năng, cộng siêu sao thực sự Durant. Mùa trước thiếu VanVleet và Adams vắng phần lớn vì mắt cá, Rockets vẫn đủ sức tranh top 4 miền Tây. Sengun là mảnh ghép quan trọng, hai năm liên tiếp All-Star, nội tuyến trẻ kỹ thuật cực toàn diện. Nhưng không phải không có điểm yếu; sau khi Adams bình phục trở lại, cặp nội tuyến của họ có thể lên xuống thất thường.
“Bên phòng ngự, Sengun là lỗ hổng,” scout đánh giá. “Tôi không lạc quan khi Sengun và Adams cùng trên sân. Tôi biết họ lấy được rất nhiều rebound, nhưng khi hai người cùng ra, đối thủ dễ nhắm vào họ để tấn công. Mà Rockets lại là đội lấy phòng ngự làm gốc.”
“Tôi thấy Sengun chỉ hợp đá số 5 một mình. Nếu tập trung phát huy sở trường, như bắt bóng gần rổ, đánh lệch vị trí lớn đánh nhỏ sau khi đổi kèm, chắc chắn anh ra số liệu cấp All-Star. Nhưng bên phòng ngự anh phải nâng cấp.”
Rockets có hỏa lực đủ để trở lại ứng viên mạnh miền Tây. Thompson, Sengun, Shepard tiếp tục lớn, cộng VanVleet trở lại, Durant tiếp tục ngồi trấn, đội này nền tảng chắc, không thể xem nhẹ. Nhưng họ có đấu nổi Thunder, Spurs và các đội mạnh ấy hay không vẫn là câu hỏi lớn nhất.
